И в этот день все было как всегда на Пелионе -- для лапитов, кентавров и нимф. Но для Хирона выпал день иной. В этот день раньше, чем обычно, вернулись с охоты юноши герои-полубоги Язон, Актеон и другие. Они были угрюмы и пришли без добычи.
Спросил их Хирон:
-- Что вы так? Где же медведи? Где вепри? Где львы? Даже кореньев не вижу у вас в руках! Все ли вы здравы?
Но в смущении, потупившись, стояли полубоги-охотники перед учителем и молчали.
И в тревоге спросил Хирон:
-- Где же мальчик?
-- Я здесь, отец,-- ответил Асклепий.-- Не ходил я с ними на охоту. Я играл с Гелием в метанье копья. Я метал его до самого солнца, и Гелий метал его вместе с лучом мне с неба обратно -- в самый полдень, когда до солнца так близко. Но копье раскалилось, и я отдал его Окирроэ в волны, чтобы его остудить.
-- Так,-- сказал Хирон.-- Гелий -- добрый копейник.-- И спросил
Актеона:-- А где твое копье, Актеон?
-- Оно в вепре, отец. Ты не учил нас стыду, а нам стыдно. Мы не можем одолеть Железного Вепря -- даже все вместе.-- И так недоуменно посмотрел в глаза Хирону незнакомый с промахом Актеон. А вслед за Актеоном сказал Язон:
-- Отец, мы встретили вепря с железной шитиной. Верно, он не вепрь, а дракон. Только он без крыл. Весь как в панцире. Гнутся о его железную кожу острия наших копий. Бессильно скользили по ней наши стрелы. Рогатины ломались о его щетину. И камни его не ранят: только звенели о панцирь боков и с гулом отскакивали, как от медной стены. У него копыта железные -- не копыта, а две секиры. Он по лесу идет, головой мотает, и валятся направо и налево деревья: и просека позади него. Не могли мы его взять. Потупился Язон-полубог.
И тогда спросил Хирон:
-- Ты боялся?
И все юноши подняли головы, ожидая ответа.
Ответил Язон:
-- Я не знал, как его одолеть.
-- Ухватил ты его за заднюю ногу? Поднял на воздух? Ударил головой о ствол дуба? Сбросил его со скалы? Смотря в землю, ответил Язон:
-- Он сам больше скалы и дуба. Помолчал Хирон. Не дышали герои-полубоги. И вот раздался голос учителя:
-- Что ж ты делал, Язон, вождь грядущий Аргонавтов?
-- Отступил.
И тут застучали веселые копыта. На поляне стояла Меланиппа. И услышала она вопрос Хирона:
-- Ты отступил, но с отвагой, как должно? Что ж молчишь ты, Язон?
-- Учитель, от него бежали кентавры.
И сурово, уже в гневе, повторил Хирон вопрос:
-- Отвечай по закону титановой правды: отступил ты с отвагой или с
заботой? И ответил Язон:
-- С заботой.
-- О, род людской!
Отвернулся Хирон от Язона и посмотрел Актеону в глаза:
-- А ты, Актеон, что делал?
-- Я хотел объездить вепря, но он весь в железных остриях.
-- И ты?..
-- Отступил и я, <i>как</i> Язон. Дважды кидался на меня Железный Вепрь, и я дважды перепрыгнул через гору щетины. Но копьем пронзить не мог: оно застревало в железе горба. Я не знал, что мне делать, отец. Отступил я, как должно,-- не бежал. Но зверя не взял. И мне стыдно. Улыбнулась Меланиппа Актеону и стала за Хироном.
-- И мне стыдно,-- сказал Хирон.-- Отвага без подвига -- забава. Это дело богов. Трусость без подвига -- забота. Это дело людское. Еще ты за дело героя не брался. Дело героя -- подвиг. Я не знаю для героя другого дела. И сказал Хирону Язон:
-- Научи, отец, как нам взять Железного Вепря! Ответил Хирон:
-- Пойти и взять. Разве боги Олимпа спрашивают? Хотят одолеть --
одолевают. Надо уметь хотеть, как боги хотят. Сегодня не забавный день для Хирона. Сегодня он потерял героев. Или, быть может, мне вам помочь? Отвернулся Хирон от юношей и ушел хмурый в пещеру. Только бросил ученикам на прощанье:
-- Да, сегодня и Хирон познал стыд!
Переставила передние ноги Меланиппа, всплеснула по-девичьи руками, повернулась и ускакала.
В этот день никто из юных питомцев не поднял головы, не смотрел на другого. Каждый думал о Железном Вепре.